Ulcère veineux : comprendre et traiter les plaies chroniques

Définition citable : Un ulcère veineux est une plaie chronique du membre inférieur causée par une hypertension veineuse (pression anormalement élevée dans les veines) liée à une insuffisance veineuse. Il s’agit du type d’ulcère de jambe le plus fréquent, caractérisé par sa difficulté à cicatriser et son risque élevé de récidive.

Qu’est-ce qu’un ulcère veineux ?

Imaginez une plaie sur la jambe qui refuse obstinément de guérir, semaine après semaine, parfois mois après mois. C’est la réalité quotidienne de nombreuses personnes atteintes d’ulcère veineux. Selon Bonkemeyer Millan et al. (American Family Physician, 2019, PMID : 31478635), les ulcères veineux sont le type d’ulcère chronique du membre inférieur le plus fréquent, touchant 1 % à 3 % de la population américaine. En France, les chiffres sont comparables, ce qui représente des centaines de milliers de patients concernés.

Un ulcère veineux se distingue des autres plaies chroniques de jambe — ulcères artériels (liés à une mauvaise circulation du sang dans les artères), ulcères diabétiques ou plaies de pression — par sa localisation et ses causes spécifiques. Il survient presque toujours dans la zone dite « en guêtre » (la partie basse de la jambe, autour de la cheville), là où la pression veineuse est la plus forte.

Ces plaies deviennent chroniques parce que leur cause profonde — l’insuffisance veineuse — n’est pas corrigée. Sans traitement adapté, le cycle se perpétue : la plaie s’ouvre, se referme partiellement, puis récidive. Pour mieux comprendre les maladies veineuses dans leur ensemble, consultez notre dossier sur les maladies des veines.

Comprendre les causes : l’hypertension veineuse au cœur du problème

Nos veines sont équipées de petites valvules (clapets anti-retour) qui empêchent le sang de redescendre vers les pieds sous l’effet de la gravité. Lorsque ces valvules sont endommagées ou défaillantes, le sang stagne dans les veines des jambes : c’est l’insuffisance veineuse chronique.

Cette stagnation crée une hypertension veineuse (pression anormalement élevée dans les veines). Selon Bonkemeyer Millan et al. (PMID : 31478635), c’est précisément cette hypertension veineuse résultant de l’insuffisance veineuse qui est la cause principale des ulcères veineux. Sous l’effet de cette pression excessive, les parois des petits vaisseaux se fragilisent, les tissus environnants s’enflamment, et la peau finit par se nécroser (mourir), formant la plaie.

Plusieurs facteurs augmentent ce risque :

• L’obésité, qui aggrave la pression sur les veines des jambes
• L’immobilité prolongée (station debout ou assise prolongée), qui prive les veines du mécanisme de pompe musculaire du mollet
• Les antécédents de thrombose veineuse profonde (phlébite), qui peuvent endommager définitivement les valvules
• L’âge avancé et les antécédents familiaux de varices

La peau autour de la plaie se détériore progressivement : elle prend une couleur brun-rouille (dermite ocre), puis durcit et se rétracte (lipodermatosclérose — durcissement inflammatoire de la graisse sous-cutanée), rendant la cicatrisation encore plus difficile.

Reconnaître un ulcère veineux : signes cliniques et diagnostic

Les signes à surveiller

Un ulcère veineux présente des caractéristiques assez typiques :

• Localisation : quasi systématiquement autour de la cheville, surtout en regard de la malléole interne (la bosse osseuse à l’intérieur de la cheville)
• Aspect de la plaie : bords irréguliers, fond recouvert d’un tissu jaunâtre (fibrine), avec un écoulement (exsudat) souvent abondant
• Peau environnante : colorée en brun-ocre, épaissie, parfois squameuse ou eczémateuse
• Varices visibles sur la jambe ou la cuisse
• Douleur variable : certains ulcères sont peu douloureux, d’autres très inconfortables, surtout en position debout

Le bilan médical indispensable

Avant tout traitement, le médecin doit réaliser un index de pression systolique (IPS) — une mesure comparant la pression artérielle à la cheville et au bras. Cet examen simple est crucial : il permet de s’assurer qu’il n’existe pas d’artérite (insuffisance de la circulation artérielle) associée, qui contre-indiquerait une compression forte. Un écho-Doppler veineux (échographie des veines) complète généralement le bilan pour cartographier l’insuffisance veineuse.

Ne tentez pas de traiter vous-même une plaie chronique de jambe : consultez votre médecin ou un spécialiste vasculaire pour un diagnostic précis.

La compression : pilier incontournable du traitement

La thérapie compressive est le traitement de référence de l’ulcère veineux. Son principe est simple : exercer une pression externe sur la jambe pour contrebalancer l’hypertension veineuse, favoriser le retour du sang vers le cœur et réduire l’œdème (gonflement).

Il existe plusieurs systèmes :

Un point important à retenir : García et al. (International Wound Journal, 2026, PMID : 41840919) ont montré que la pression et la rigidité des systèmes de compression varient dans le temps, ce qui a des implications directes pour l’optimisation clinique du traitement. Autrement dit, un pansement compressif posé le matin n’exerce pas la même pression le soir, et un suivi régulier par un professionnel de santé est indispensable pour adapter le traitement.

L’observance (le fait de porter réellement la compression prescrite) est souvent le principal obstacle à la guérison. Nos spécialistes insistent : la compression doit être portée tous les jours, même par temps chaud.

Les soins locaux de la plaie : quels pansements choisir ?

Les soins locaux ont pour objectifs de contrôler l’exsudat (les sécrétions de la plaie), de lutter contre l’infection, et de favoriser la formation de tissu de granulation (nouveau tissu de cicatrisation).

Il existe une grande variété de pansements : hydrofibres, alginates (à base d’algues marines), pansements à l’argent (antibactériens), hydrocolloïdes, pansements à l’iode… Fakhry et al. (Cureus, 2026, PMID : 41948276), dans une étude multicentrique comparative, ont évalué différents traitements topiques pour la prise en charge des ulcères chroniques de jambe. Leur conclusion est nuancée : il n’existe pas de traitement topique universellement supérieur. Le choix du pansement doit être adapté à la phase de cicatrisation, à la quantité d’exsudat et à l’état de la peau environnante.

C’est pourquoi le suivi par une infirmière spécialisée en plaies chroniques est précieux : elle adapte le pansement à chaque consultation selon l’évolution de la plaie.

Traitements innovants : oxygène topique, photobiomodulation et PRF

La recherche avance rapidement dans ce domaine. Plusieurs approches innovantes font l’objet d’études prometteuses, notamment pour les ulcères dits « réfractaires » (qui résistent aux traitements habituels).

L’oxygénothérapie topique

Williams et al. (Journal of Vascular Surgery: Venous and Lymphatic Disorders, 2026, PMID : 41864536) ont étudié l’oxygénothérapie topique comme approche innovante pour les ulcères veineux réfractaires. Le principe : apporter directement de l’oxygène à la plaie pour stimuler la cicatrisation. Les résultats préliminaires sont encourageants, mais cette technique reste à confirmer par des études à plus grande échelle.

La photobiomodulation

La photobiomodulation (thérapie par laser de faible intensité ou lumière LED) fait l’objet d’une revue systématique et méta-analyse récente (Rasul et al., Wound Repair and Regeneration, 2026, PMID : 41889013) qui a évalué son effet cicatrisant sur les ulcères veineux de jambe. Cette technique non invasive et indolore stimule l’activité cellulaire et réduit l’inflammation.

La fibrine riche en plaquettes (PRF)

Le PRF autologue (Platelet-Rich Fibrin — fibrine riche en plaquettes préparée à partir du propre sang du patient) est une approche émergente. Jyothirmai et al. (Phlebology, 2026, PMID : 41816977) ont conduit un essai contrôlé randomisé comparant le PRF autologue au sérum physiologique dans la prise en charge des ulcères veineux chroniques, concluant à une supériorité du PRF. Toutefois, les données chiffrées précises ne sont pas disponibles dans l’abstract publié, et cette technique nécessite des études complémentaires avant de devenir un standard.

À retenir : ces approches innovantes sont complémentaires à la compression, et non substituables. La compression reste le socle incontournable du traitement.

Le traitement chirurgical et endoveineux : agir sur la cause

Traiter la plaie sans corriger l’insuffisance veineuse sous-jacente, c’est vider une baignoire sans fermer le robinet. C’est pourquoi le traitement de la cause — les veines défaillantes — est essentiel.

Les techniques d’ablation endoveineuse (fermeture des veines superficielles insuffisantes par laser, radiofréquence ou sclérothérapie) permettent de supprimer le reflux veineux responsable de l’hypertension. Une revue Cochrane (2023, PMID : 37497816) a évalué ces techniques pour les ulcères veineux de jambe, apportant des données sur leur efficacité.

Ces interventions ne sont pas systématiques : elles sont indiquées chez les patients dont l’insuffisance veineuse superficielle est documentée et dont l’état général le permet. Elles sont toujours associées à la compression. Pour en savoir plus sur les options thérapeutiques vasculaires, consultez notre page dédiée aux traitements vasculaires.

Le coût humain et économique des ulcères veineux chroniques

L’ulcère veineux n’est pas seulement une plaie : c’est une maladie chronique qui bouleverse la vie quotidienne. Douleur persistante, mobilité réduite, pansements quotidiens, isolement social, anxiété… L’impact sur la qualité de vie est considérable.

Sur le plan économique, Guest, Fuller et Vowden (International Wound Journal, 2018, PMID : 29243398) ont estimé les coûts et les résultats de la prise en charge des ulcères veineux en pratique clinique au Royaume-Uni, soulignant le poids financier important que représentent ces plaies pour les systèmes de santé. Ce constat plaide pour une prise en charge précoce, structurée et multidisciplinaire, associant médecin généraliste, spécialiste vasculaire, infirmière spécialisée et podologue.

Prévenir la récidive : le combat au long cours

La cicatrisation d’un ulcère veineux n’est pas une victoire définitive. Sans prévention active, la récidive est fréquente. Franks et al. (Journal of Wound Care, 2016, PMID : 27292202) soulignent que la prise en charge des ulcères veineux représente un défi clinique majeur nécessitant des meilleures pratiques actualisées, notamment pour prévenir la récidive.

Conseils pour éviter la récidive

• Porter des bas de compression médicale à vie après cicatrisation : c’est la mesure la plus efficace
• Pratiquer une activité physique régulière : la marche active la pompe musculaire du mollet et favorise le retour veineux
• Surélever les jambes au repos (au-dessus du niveau du cœur) pour réduire la stagnation veineuse
• Contrôler son poids pour diminuer la pression sur les veines
• Hydrater et protéger la peau péri-ulcéreuse, souvent fragilisée
• Consulter régulièrement pour un suivi de l’état veineux et de la peau

L’éducation thérapeutique — apprendre au patient à reconnaître les signes précoces de récidive et à réagir rapidement — est un pilier de la prévention. Découvrez nos conseils pratiques sur notre page prévention vasculaire.

Quand consulter un médecin ?

Consultez sans attendre si :

• Vous avez une plaie sur la jambe ou la cheville qui ne cicatrise pas en 2 semaines
• Une plaie ancienne se rouvre ou s’aggrave
• La plaie devient rouge, chaude, douloureuse ou dégage une odeur inhabituelle (signes d’infection)
• Vous avez des antécédents de varices, de phlébite ou d’insuffisance veineuse et vous observez des modifications cutanées (peau brune, dure, eczémateuse)
• La douleur s’intensifie ou vous empêche de marcher

Ne tardez pas : plus un ulcère veineux est pris en charge tôt, plus la cicatrisation est rapide et le risque de récidive réduit.

Sources

1. Bonkemeyer Millan S, Gan R, Townsend PE. Venous Ulcers: Diagnosis and Treatment. Am Fam Physician. 2019 Sep 1;100(5):298-305. PMID : 31478635
2. García JFJ et al. Temporal Assessment of Pressure and Stiffness in Compression Therapy for Venous Leg Ulcers. Int Wound J. 2026 Mar;23(3):e70868. DOI : 10.1111/iwj.70868. PMID : 41840919
3. Fakhry A et al. A Comparative Study of Topical Treatments for the Management of Chronic Leg Ulcers in a Multi-Center Cohort. Cureus. 2026 Mar 7;18(3):e104830. DOI : 10.7759/cureus.104830. PMID : 41948276
4. Williams ZE et al. Innovative wound management of refractory venous ulcers with topical oxygen therapy. J Vasc Surg Venous Lymphat Disord. 2026 Mar 19;14(4):102487. DOI : 10.1016/j.jvsv.2026.102487. PMID : 41864536
5. Rasul A et al. The Healing Effect of Photobiomodulation on Venous Leg Ulcers: A Systematic Review and Meta-Analysis. Wound Repair Regen. 2026 Mar-Apr. DOI : 10.1111/wrr.70144. PMID : 41889013
6. Jyothirmai P et al. Efficacy of autologous platelet-rich fibrin compared to normal saline in the management of chronic venous leg ulcers: A randomized controlled trial. Phlebology. 2026 Mar 12. DOI : 10.1177/02683555261433271. PMID : 41816977
7. Guest JF, Fuller GW, Vowden P. Venous leg ulcer management in clinical practice in the UK: costs and outcomes. Int Wound J. 2018 Feb;15(1):29-37. DOI : 10.1111/iwj.12814. PMID : 29243398
8. Franks PJ et al. Management of Patients With Venous Leg Ulcers: Challenges and Current Best Practice. J Wound Care. 2016 Jun;25 Suppl 6:S1-S67. DOI : 10.12968/jowc.2016.25.Sup6.S1. PMID : 27292202
9. Revue Cochrane CD009494, 2023. Endovenous ablation for venous leg ulcers. PMID : 37497816

Disclaimer médical : Cet article est rédigé à titre informatif et éducatif uniquement. Il ne constitue en aucun cas un avis médical, un diagnostic ou une prescription. Toute plaie chronique de jambe doit être évaluée par un professionnel de santé qualifié. Ne modifiez jamais votre traitement sans l’avis de votre médecin. En cas d’urgence ou de doute, consultez immédiatement un médecin ou appelez le 15 (SAMU).